Une enchère est une procédure permettant au propriétaire d’un bien ou au fournisseur d’un service de sélectionner son acquéreur parmi plusieurs candidats. L’objectif du vendeur est d’obtenir le prix de cession le plus élevé possible. Symétriquement, une enchère peut aussi permettre à un acheteur de sélectionner un fournisseur parmi plusieurs concurrents. L’objectif de l’acheteur est alors d’obtenir le prix le plus bas possible. Il existe de nombreuses formes d’enchères, dont l’enchère ascendante (le prix proposé progresse à chaque tour) et l’enchère scellée au premier prix (une seule offre soumise sous pli cacheté).

Les enchères ne sont pas seulement utilisées dans les salles des ventes pour adjuger des biens tels que des meubles, des véhicules ou des tableaux. Elles concernent de nombreuses transactions telles que la vente des droits de retransmission télévisée dans le sport. La Bourse de Paris fonctionnait jusqu’en 1986 avec un système d’enchères à la criée, appelé la corbeille. Depuis cette date, la cotation informatique en continu est un système d’enchères permanentes où le cours des titres varie en fonction des ordres d’achat et de vente. Le secteur public recourt également aux enchères, en particulier dans les appels d’offre. C’est à travers une procédure d’enchères que les obligations d’État sont placées depuis 1985 auprès des investisseurs et que les sociétés concessionnaires d’autoroutes ont été privatisées en 2006. À la place des enchères, les pouvoirs publics peuvent recourir à d’autres méthodes telles que le tirage au sort, l’attribution au premier inscrit, la négociation ou la soumission comparative. Cette dernière procédure, souvent appelée « concours de beauté », consiste à sélectionner le candidat dont l’offre promet le meilleur équilibre sur un ensemble de critères.

La soumission comparative a longtemps été la méthode privilégiée pour attribuer des ressources rares, telles que des bandes de fréquences du spectre électromagnétique, un actif immatériel appartenant au domaine public. Dans un article publié en 1959, l’économiste britannique Ronald Coase est le premier à défendre l’attribution des fréquences radio à travers une vente aux enchères plutôt que de manière administrative. Selon lui, cette procédure est non seulement celle qui permet d’obtenir le prix le plus haut, mais aussi celle qui garantit la meilleure efficacité, puisque le candidat qui propose le paiement le plus élevé pour le bien est celui qui en fera l’usage le plus rentable. La Nouvelle-Zélande a été le premier pays à attribuer des fréquences destinées aux services de télécommunications à travers des enchères en 1989, suivi de l’Inde en 1991 puis des États-Unis en 1994.

Dans un rapport publié en 2002, l’OCDE, une organisation qui réunit 37 pays parmi les plus développés du monde, compare la procédure des enchères avec celle de la soumission comparative. Elle estime que la première « présente moins de risques d’être juridiquement contestée », puisque le prix est le seul critère déterminant. Elle souligne aussi que « le concours de beauté entraîne des risques plus élevés de corruption que des enchères ». Dans un article publié en 2013 en France, les économistes Eshien Chong, Carine Staropoli et Anne Yvrande-Billon cherchent à savoir pourquoi les acheteurs publics privilégient les enchères à la négociation directe avec les candidats potentiels, une pratique majoritaire dans le secteur privé. Selon eux, ce ne sont pas des considérations d’efficacité économique qui les y poussent, mais la crainte d’être soupçonnés de favoritisme.

Parmi les critiques dont les enchères font l’objet figure le risque d’entente entre les candidats. Dans un rapport publié en 2001 en France, les économistes Élie Cohen et Michel Mougeot expliquent qu’en vue de limiter le plus possible le prix de cession, « les candidats peuvent être tentés de prédéterminer d’un commun accord » le futur vainqueur ainsi que le niveau de son offre, « sur lequel les autres s’engagent à ne pas surenchérir, quitte à être payés en retour, selon des modalités discrètes ». C’est pour cette raison que peut être mis en place un prix de réserve, tenu secret ou communiqué. Il s’agit du montant minimum en-dessous duquel le vendeur peut refuser la vente. Dans le cas des fréquences 5G, le gouvernement avait fixé le prix de réserve à 2,17 milliards d’euros pour l’ensemble des fréquences.