Les bancs de poissons sont un bien commun comme les nappes phréatiques ou les pâturages. Un bien commun se définit par le fait qu’il n’est pas exclusif – chacun peut y avoir accès –, mais implique une rivalité – il existe en quantité limitée, si bien que son utilisation par une personne réduit celle des autres. En 1968 le biologiste et défenseur de l’environnement américain Garret Hardin a publié un article intitulé « La Tragédie des biens communs ». Il prend l’exemple d’un pâturage où chaque éleveur fait paître de plus en plus de bêtes suivant son intérêt personnel. « Ici réside la tragédie, écrit-il. Chaque homme est enfermé dans un système qui l’oblige à accroître son troupeau sans limites – dans un monde qui est limité. » De la même façon, poursuit-il, les nations maritimes en « feignant de croire aux “ressources inépuisables des océans” » mènent les espèces « de poissons et de baleines vers l’extinction ». Selon lui, les ressources naturelles en accès libre sont soumises à des comportements menant à leur épuisement.

La gestion de la pêche relève des pays côtiers dans leur zone économique exclusive (ZEE), à savoir dans la limite de 200 milles marins depuis la côte (environ 370 km). Ces zones représentent 40 % de la superficie maritime, mais « englobent quelque 90 % des pêches marines du monde », selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Les États peuvent en garder l’exclusivité pour leurs pêcheurs ou les ouvrir à d’autres pays en concluant des accords de pêche prévoyant des conditions de réciprocité ou le versement d’une redevance. Selon une convention adoptée en 1958 par les pays membres de l’ONU, la liberté de pêche prévaut dans la haute mer, au-delà des ZEE. Des organisations régionales ont été créées pour réglementer les prises dans certaines zones.

Sur son site, la FAO constate que « dès que la demande effective pour un poisson particulier dépasse la capacité biologique du stock concerné », l’usage a montré que « les stocks de poisson disparaissaient faute de gouvernance rationnelle ». L’UE a mis en place en 1983 une politique commune de la pêche visant à préserver les ressources marines. Cette régulation s’effectue par la fixation de « totaux admissibles de captures » par espèce et par zone. Les quotas nationaux sont négociés tous les ans par les ministres chargés de la pêche des États membres et chaque pays doit veiller à ce qu’ils ne soient pas dépassés. Cependant, certaines organisations environnementales comme Greenpeace considèrent ces dispositions insuffisantes. L’institut de recherche public Ifremer estime qu’en France, « la surpêche touche encore 26 % des populations » de poissons.

La croissance de l’aquaculture a permis de répondre à une demande de plus en plus importante du fait de l’accroissement de la population mondiale, mais aussi de l’augmentation de la consommation individuelle. Par exemple, la Norvège a développé à partir des années 1960 une industrie de l’élevage du saumon dans des cages flottantes. L’élevage produit cependant des externalités (effets sur l’environnement ou la société) négatives. Sur son site, la FAO estime que « les pratiques d’élevage intensif ont eu des incidences négatives sur les environnements locaux ». Des associations environnementales soulignent que de grandes quantités de farine ou d’huile fabriquées à partir de poissons sauvages servent à nourrir les poissons d’élevage. Les fermes piscicoles norvégiennes répondent que leur empreinte écologique est inférieure à celle des élevages de viande ou de poulets.