Les semi-conducteurs sont des matériaux qui constituent la base des circuits intégrés (ou puces électroniques), tels que les microprocesseurs ou les puces de mémoire. Ils forment des transistors ou des diodes. Les puces actuelles peuvent contenir plusieurs milliards de transistors. Les semi-conducteurs sont essentiels pour de nombreux produits comme les smartphones, les voitures ou encore les consoles de jeu vidéo. Le silicium est le principal type de semi-conducteur utilisé. « La création de nouveaux marchés de l’électronique et des équipements est le moteur de la forte tendance à la croissance de l’industrie des semi-conducteurs », expliquait Harald Gruber, économiste à la Banque européenne d’investissement, l’institution financière des États membres de l’Union européenne, dans un article publié en 1998.

Dans un article publié en 1965, le physicien américain Gordon Moore, futur cofondateur de l’entreprise américaine Intel et alors directeur de la recherche et du développement d’une entreprise fabriquant des semi-conducteurs, prédit que le nombre de semi-conducteurs par circuit intégré de même taille doublerait chaque année, à prix constants, en raison des progrès technologiques. Cette loi, appelée « loi de Moore », s’est révélée exacte. En 1975, Gordon Moore l’ajusta en ramenant la période de doublement à deux ans. « À partir du milieu des années 1970, tous les grands fabricants de semi-conducteurs utilisèrent la loi de Moore pour définir leurs produits et pour guider le développement de nouveaux procédés de production », soulignent les chercheurs français et sud-coréen Christophe Lécuyer et Hyungsub Choi dans un article publié en 2012.

Différents secteurs, tels que l’automobile ou la téléphonie mobile, connaissent depuis plusieurs mois une pénurie de semi-conducteurs. Ceux-ci « sont à la base de produits qui connaissent une très forte demande à l’heure actuelle, du fait du développement notamment du télétravail consécutif à la pandémie » de Covid-19, expliquait en février l’économiste français Michel Fouquin sur France Culture. Cette pénurie a conduit certains constructeurs automobiles comme Volkswagen, Ford ou Renault, à ralentir leur production de voitures, car les semi-conducteurs sont nécessaires à la conception de modules tels que les tableaux de bord ou les systèmes de navigation. Le cabinet d’analyse IHS Markit a estimé, dans une étude publiée en février, qu’un million de véhicules ne seraient pas fabriqués à temps au premier trimestre 2021.

La production de semi-conducteurs est fortement concentrée en Corée du Sud, à Taïwan et aux États-Unis. Le ministre de l’Économie français, Bruno Le Maire, s’est opposé en février à des projets de rachat de fabricants européens par des sociétés étrangères. L’Italie a également bloqué le rachat d’un fabricant par une société chinoise. La Chine reste fortement dépendante de ses importations. Dans une étude publiée en mars 2020, le cabinet de conseil Boston Consulting Group estimait que la production de semi-conducteurs en Chine ne couvrait que 14 % de sa demande. « Les semi-conducteurs sont le maillon faible de la stratégie de développement chinoise centrée sur l’innovation », souligne dans un article publié en janvier Mathieu Duchâtel, directeur du programme Asie de l’Institut Montaigne, un cercle de réflexion.