Lorsque « des individus investissent dans des actifs dont ils anticipent, de façon exagérément optimiste, que les prix vont continuer d’augmenter », ils ont des comportements spéculatifs contribuant à la formation d’une « bulle », explique la Banque de France, la banque centrale française. Dans une étude, cette dernière définit la bulle spéculative « comme un écart important et persistant du prix d’un actif par rapport à sa valeur fondamentale » [PDF]. Lorsque les anticipations se retournent, les prix baissent de manière brutale et cette bulle spéculative éclate, pouvant provoquer une crise financière comme celle des « subprimes » en 2007. Dans un article publié en 1999, l’économiste français André Orléan estime que les bulles spéculatives sont le résultat de comportements mimétiques de la part des investisseurs. « Il est rationnel de copier les autres si ceux que nous imitons en savent plus que nous. Dès lors que nous imitons des agents qui eux-mêmes copient, l’imitation cesse d’être rationnelle », écrit l’économiste.

La spéculation boursière est le fait d’acheter ou de vendre des titres financiers avec pour objectif de réaliser une plus-value à court terme. La spéculation s’oppose à l’investissement boursier classique par sa prise de risque. Les fonds spéculatifs ou hedge funds sont des fonds d’investissement alternatifs se fixant un objectif de performance élevée, que les marchés financiers soient orientés à la hausse ou à la baisse. Peu réglementés, ils ne sont pas destinés au grand public. Ils gèrent des montants importants confiés par des clients privés fortunés ou des investisseurs institutionnels connaissant bien les marchés tels que les banques, les fonds de pension ou les fondations privées. En 2011, l’Union européenne a adopté une directive pour réglementer et surveiller les fonds d’investissement alternatifs, qui comprennent les fonds spéculatifs, dont les activités peuvent « répandre les risques dans le système financier ou les amplifier ».

Les fonds spéculatifs ont recours à plusieurs mécanismes. La vente à découvert ou short selling consiste à emprunter des actions à un courtier pour les vendre, dans l’objectif de les racheter plus tard à un prix qui aura baissé pour les lui rendre. En 2020, en raison de la crise du Covid-19, l’Autorité des marchés financiers, une autorité indépendante, a interdit temporairement les ventes à découvert en France. Elle estime qu’elles peuvent « menacer la confiance des investisseurs » lorsqu’elles « se font à grande échelle ». Les fonds spéculatifs ont également recours aux produits dérivés, des instruments financiers dont la valeur dépend d’un actif dit sous-jacent comme une action ou une matière première. Les produits dérivés permettent de se couvrir contre un risque de fluctuation des cours de matières premières ou de taux de change, mais sont aussi utilisés pour spéculer sur les variations des marchés financiers.

Pour certains économistes, les spéculateurs jouent un rôle de stabilisateur sur les marchés financiers. « En se portant acquéreurs de titres quand les prix de marché sont bas et vendeurs lorsqu’ils sont élevés, ils atténuent les variations extrêmes », explique l’économiste français Gunther Capelle-Blancard dans un article publié en 2009. L’économiste français Dominique Plihon estime dans un article de l’Encyclopedia Universalis que le rôle des spéculateurs « paraît même indispensable puisqu’ils acceptent, en espérant un gain, de prendre un risque que les autres participants ne souhaitent pas courir ». Selon lui, « si le prix d’une action baisse, et si cette dépréciation est jugée temporaire, les spéculateurs l’achètent, anticipant son redressement ultérieur. Cette opération d’achat fait remonter le cours de l’action ».